小年一到，最忙的就是“灶王爷”了。因为作为“一家之主”，在人们“上天言好事”的企盼下，他要回天庭汇报工作，将这一年来人间各家各户的情况报告给“天帝”知晓，让“天帝”也对人间来个年底总结，以“赏善罚恶”。

民间腊月二十三或二十四曾有“祭灶”的传统，这一天要送“灶王爷”上天。我们这位“灶王爷”也是不知道轮换了多少回，换了多少任，今天就讲讲“灶王爷”的身世故事。

“灶王爷”就是“灶神”，最初只掌管百姓灶台的方寸之地，由于这“灶”与火有关，烧煮食物要靠火，因此，传说上古时代“灶神”是由“火神”兼任的，曾有炎帝死后化为“灶神”的传说。

而后“灶神”被从“火神”之中剥离出来，由一老妇人专司其职，称之为“先炊”，这应该与母系氏族社会有关，由年长女性掌管饮食，尤其是食品分配的大权。

“灶神”在战国时被称为“灶君”，还与人们的婚嫁有关。后来进一步发展，“灶神”又兼有了“司命”的职责。东汉时，民间“独祀司命”，“司命”掌管人间寿福，将“司命”刻成偶像牌位，祭祀时聚柴点火、烟熏火燎，后来慢慢与“灶神”的灶台烟火相附会。

由此，“灶神”开始将“司命”的权力夺了过来，因此人们也称“灶神”为“司命”，此时的“灶神”被认为是天帝派往人间的监察使，负有对人间记录功过的职责，天帝以“灶神”的汇报作为评判人间福寿的依据。因此，“灶神”深受民间重视。

深受儒家思想影响，东汉时开始“灶神”形象以男性为主，取代了之前的“老妇”，并且出现了“灶神”夫妻，男名苏吉利，女名王抟颊。

到了唐朝，道教大行于世，此时的“灶神”被升级为“灶王”。这时的“灶神”又换人了，男姓名张单，字子郭，夫人字卿忌。而且“灶王爷”长得貌如美女，他还有六个女儿，女儿也带有官职。道教还将他划为天上的玉皇大帝张坚的族人。此后民间即有“灶王爷”、“灶王奶奶”的称谓。

有些地方“灶王爷”身边有“两位夫人”。在山东民间，“灶王像”中，“灶王爷”居中，左右是两位“灶王奶奶”。

传说这位“灶王爷”姓张，成神之前，就是一个普通村民。张郎先娶了一位叫“丁香”的妻子，“丁香”贤惠持家，张家富庶。但是，张郎后来喜新厌旧，将“丁香”休掉，另娶一妻，名为“海棠”。这海棠好吃懒作，贪图安逸，最终张家败落，张郎也沦为乞丐，双眼也瞎了。后来张郎乞讨到一大户人家，家中女主人正是丁香，为他端上热汤，还治好他的双眼，张郎羞愧难当，蒙头钻进灶台。

此事后被玉帝所知，念张郎有羞耻之心，封他为“九天东厨司命灶王府君”，也就是“灶王爷”，管理人间灶火，保护家庭和睦。

腊月二十三或者二十四，传说“灶王爷”就要上天汇报工作了，人们当然要想尽办法来讨好“灶王爷”，好酒好菜招呼上，糖瓜摆上。希望他“上天言好事”。“灶王爷”一走几天，据说要到除夕才能回来，想来也许是参加“天庭大联欢”去了。

旧俗还有“送百神”之说，腊月二十四，是诸神离开人间，回天庭的日子，要到除夕才能返回。这中间的空档，民间无神仙管事，可以说百无禁忌，人称“乱岁”，许多平时要良辰吉日才能办的事，这几天都不讲究，大家可以抓紧时间办。