汉武帝在位的54年间，西汉达到了顶峰，他有三个皇后和七个妃子，生了十二个孩子(六个儿子和六个女儿)。他六个儿子的命运不同，据说合法继承人长子刘据被迫在江充与汉武帝对峙，最后上吊自杀，他的小儿子刘弗陵在宫廷斗争的风雨中担任了皇帝的位置。

汉武帝作为西汉盛世的奠基人，共有三位皇后，即陈皇后、卫皇后和李皇后，汉武帝在世时，李皇后只是汉武帝的妃嫔，直到武帝死后，霍光才提出封这位早已死去的李夫人做皇后，而不管陈皇后、卫皇后还是李皇后，都不是汉昭帝刘弗陵的母亲。

作为汉武帝庶子，刘弗陵是钩弋夫人所生，钩弋夫人进入西汉历史时，有一个生动而美丽的传说，有一次汉武帝去河间打猎，在路上有一个阴阳先生报告：在河间这个地方有一个奇异的女人，被术士迷惑了很长时间的汉武帝相信了这个说法，急忙派人去寻找这个奇妙的女子，这个十几岁的女孩来到汉武帝面前，她亭亭玉立又貌美如花，怎么在出生后就紧紧握住双手无法张开呢？汉武帝心里有一丝遗憾，然而当时奇迹就出现了，汉武帝轻轻一掰，女孩的手立刻张开，她的手心还握着一个小玉钩。莫非这个玉钩是与生俱来的？这个玉钩意味着天意吗？汉武帝很高兴，把她带回了皇宫。

进入宫殿后，这个小女人受到了皇帝千般的宠爱，不久她就被晋升为婕妤，并搬到了钩弋宫居住，因此，世人也称她为钩弋夫人，奇人有奇事，钩弋夫人的确非同寻常，太始三年(前94年)，怀胎十四月的钩弋夫人终于为汉武帝生了一个儿子。“闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。”汉武帝非常兴奋，甚至给刘弗陵出生地的房门命名为“尧母门”。母因子而贵，钩弋夫人和刘弗陵无限荣光。

但是太子刘据还在，汉武帝并没有废弃长子立小儿子为太子的心思，在征和二年（前91年），巫蛊之祸爆发，太子刘据被卷入漩涡，他决定起兵和他父亲对战，刘据的行为彻底激怒了汉武帝，最无情的就是皇族，刘据一门几乎被灭，刘据死后，太子的位置空缺，而汉武帝正在考虑下一步的计划，长子死了，次子刘闳也小小时候就夭折，汉武帝只剩下三儿子燕王刘旦、四儿子广陵王刘胥、五儿子昌邑王刘髆和小儿子刘弗陵。

李姬所生的刘旦在刘据死后表现出了极强的夺位之心，汉武帝病重那年，刘旦上书表示自己想回到首都负责保卫宫殿，三儿子的野心很明显，令汉武帝很不舒服，于是他削去了刘旦的部分封地；广陵王刘胥，更是拿不住，哥哥被废除了，本就因为鲁莽而被他的父亲不当回事的他强烈要求上位，汉武帝自然要排除了他，即使在汉昭帝掌权后，刘胥也没有死心，他用巫术诅咒汉昭帝，甚至在汉宣帝执政后，刘胥还企图谋反，后来东窗事发刘胥因害怕而自杀了；刘髆比汉武帝早死了一年，所以他与太子的地位也就完全脱节了。

经历了这么多的起起落落，汉武帝就只有一个儿子刘弗陵可供选择了，幸运的是，刘弗陵虽然很年轻，但是身体健康头脑灵活，因此，汉武帝确实在刘弗陵身上下了赌注，赌这个儿子对得起自己，也对得起西汉的江山。